Im Rieskrater befinden sich bedeutende Biotope, die seltenen Vögeln und Pflanzen als Lebensraum dienen. Die flächenmäßig den größten Teil stellenden Biotope, die auch verstärkte Beachtung genießen, sind sicherlich Feuchtwiesen mit Tümpeln, Fließgewässer, Heiden bzw. Magerrasen und – Äcker. Um die Entstehung und Bedeutsamkeit dieser Lebensräume zu verstehen, müssen wir zunächst einen Blick in die Vergangenheit werfen und zwar in eine Zeit vor 14,5 Millionen Jahren. Damals gestaltete der Einschlag eines etwa einen Kilometer im Durchmesser großen Asteroiden die Landschaft um. Dieser Ries-Impakt, der den Rieskrater mit einem Durchmesser von ca. 25 km hervorrief, bildete die Basis für die heutigen bedeutenden Lebensräume im Ries. Durch den Einschlag wurde ein Krater gebildet. Dieser füllte sich innerhalb weniger Sekunden durch das Aufwölben des Kraterbodens und das Nachrutschen von Gesteinsschollen am Kraterrand. Übrig blieb ein nur wenige Meter tiefer Krater. Gesteinsbrocken wurden durch den Aufprall ausgeworfen und in eine Entfernung von bis zu 50 km abgelagert. Gesteinsschollen rutschten vom Kraterrand ab und wurden zwischen dem inneren und dem äußeren Kraterrand abgelagert. Sie werden als Megablöcke bezeichnet. In der abflusslosen Senke des Kraters bildete sich ein See, der über die Jahrmillionen verlandete. Freigelegt wurde der Krater erst während der Eiszeiten durch Erosion. Löss, im Zuge der Eiszeit durch Erosion gelöstes und durch Auswehung verbreitetes Lockermaterial, lagerte sich in Lee der schwäbischen Alb, im Nördlinger Ries, ab. Lösshaltige Böden führen durch ihren Mineralstoffreichtum und ihre gute Belüftung zu hohen Ernteerträgen. Schon die frühen Siedler des Rieses erkannten die Fruchtbarkeit der Böden und nutzten sie ackerbaulich. Fließgewässer wie die Wörnitz schnitten sich in das Gelände ein und lagerten Sedimente im Auenbereich ab. Durch diese geologischen und geomorphologischen Prozesse finden wir heute vielfältige Ausgangssituationen für unterschiedliche Biotope im Nördlinger Ries, die damit sehr unterschiedlichen Arten Lebensraum bieten.
